L’an passé, la marine américaine avait affirmé avoir abattu un drone iranien qui s’était approché d’un peu trop près du porte-hélicoptères USS Boxer, alors en mission dans le golfe arabo-persique. A priori, l’appareil aurait été détruit par le système anti-drone, le LMADIS [Light Marine Air Defense Integrated System], mis en oeuvre par deux véhicules Polaris MRZR de l’US Marine Corps depuis le pont du navire.

Mais il est probable que, à l’avenir, un autre moyen soit utilisé. En effet, cela a fait longtemps maintenant que l’US Navy cherche à doter ses navires d’armes à effet dirigé, c’est à dire des lasers. En 2011, un essai prometteur fut réalisé dans le cadre du programme Maritime Laser Demonstrator [MLD], conduit par Northrop Grumman. Une petite embarcation avait en effet été détruit, le laser ayant réussi à enflammer ses réservoires de caburant, après avoir percé l’enveloppe de ses réservoirs.

Puis, en 2014, l’USS Ponce fut désigné pour tester dans des conditions opérationnelles le Laser Weapon System [LaWS – AN/SEQ-3] dans le golfe arabo-persique. D’une puissance comprise entre 30 et 50 kw, son principe consistait à diriger le faisceau de 6 lasers en fibre optique vers une cible afin de la détruire sous l’effet de la chaleur. Les résultats de cette campagne d’essais devaient ensuite servir à Northrop Grumman pour développer une arme plus puissante.

Ce qui a donc été fait, avec le Laser Weapon System Demonstrator [LWSD] Mk 2 Mod 0 qui, d’une puissance de 150 kw, a été installé à bord du navire d’assaut amphibie USS Portland.

Le 22 mai, l’US Navy a indiqué qu’une telle arme, développée sous l’égide de l’Office of Naval Research [ONR], avait réussi, pour la première fois, à détruire un drone en vol, lors d’un essai effectué quelques jours plus tôt dans la région de Hawaï.

Dans une très courte vidéo [15 secondes], on voit un puissant rayon lumineux dirigé horizontalement, puis un drone prendre feu avant de piquer vers la terre. La vidéo étant courte [15 secondes].

La difficulté est de pouvoir maintenir le faisceau laser sur une cible mouvante.

« En effectuant des tests avancés en mer contre les drones aériens et les petites embarcations, nous obtiendrons des informations précieuses sur les capacités de ce démonstrateur de système d’armes laser à semi-conducteurs contre les menaces potentielles », a fait valoir le capitaine de vaisseau Kerry Sanders, le commandant de l’USS Portland. « Avec cette nouvelle capacité avancée, nous redéfinissons la guerre en mer pour la Marine », a-t-il ajouté.

L’US Navy conduit plusieurs projets d’armes laser, dont certaines sont plus ou moins puissantes, l’idée étant qu’elles soient adaptées aux capacités de production d’énergie de ses navires. Si le LWSD Mk Mod 0 ne pose pas de problème pour un bâtiment comme l’USS Portland, il en va autrement pour d’autres, aux capacités plus réduites, comme, par exemple, les destroyers de type Arleigh Burke.

Ainsi, la marine américaine travaille également sur une arme d’une puissance de 60 kW, appelée HELIOS [High Energy Laser and Integrated Optical-dazzler and Surveillance] et développée par Lockheed-Martin. Il est aussi question du système ODIN [Optical Dazzling Interdictor, Navy], lequel ne serait pas utilisé pour détruire des cibles mais plutôt pour avertir des drones ou des embarcations ennemis de ne pas s’approcher d’un navire ou pour « aveugler » les capteurs. Le destroyer USS Dewey en a été récemment équipé.

Enfin, Lockheed-Martin travaille sur une autre arme laser de 150 kw, destinée à équiper les Littoral Combat Ship [LCS]. Un tel système doit être installé à bord de l’USS Little Rock cette année.

Pour rappel, les armes laser présentent plusieurs avantages : elles sont extrêmement précises et leur coût d’utiliser est très faible [un « tir » coûte 1 dollar]. En outre, si elles se généralisent, alors il ne sera plus utile de stocker des explosifs à bord d’un navire. À noter que le ministère allemand de la Défense a attribué un contrat à MBDA Deutschland et à Rheinmetall pour « construire, intégrer et tester » un démonstrateur d’arme laser destiné aux corvettes K130 [Classe Braunschweig] de la Deutsche Marine.