Ainsi, l’abandon du standard Mk3 prévu pour les 67 hélicoptères de reconnaissance et d’attaque Tigre a été confirmé et les vingt premiers Hélicoptères interarmées légers [HIL] Guépard devront avoir été livrés à l’ALAT avant 2030. Cependant, rien n’a été dit au sujet des Gazelle, mis en service au début des années 1970.

Pour rappel, et selon la dernière édition des « Chiffres clés de la Défense », publiée en 2021, l’ALAT disposait encore de 87 hélicoptères de ce type au 1er juillet de cette année-là. Depuis, un certain nombre de ces appareils ont été cédés à des partenaires africains, notamment le Niger.

Cela étant, les hélicoptères Gazelle de l’ALAT devraient encore avoir de beaux jours devant eux… En effet, ce 22 juin, le ministère des Armées, a indiqué que la Direction de la maintenance aéronautique [DMAé] venait de notifier à Airbus Helicopters le contrat verticalisé « VEGA » [VErticalisation GAzelle], lequel doit permettre d’assurer leur Maintien en condition opérationnelle [MCO] jusqu’à leur retrait du service.

Et celui-ci est visiblement prévu en 2039… puisque ce contrat VEGA, qui regroupe douze marchés différents relatifs au soutien des Gazelle, a été signé pour une durée de 16 ans.

« Le marché VEGA permettra d’assurer le MCO des hélicoptères Gazelle et de préserver l’activité de cette flotte jusqu’à son retrait de service. Ce marché fait de la disponibilité une priorité pour répondre aux besoins de l’armée de Terre. Il engagera l’industrie sur un niveau de performance tout en améliorant la maîtrise des coûts via une forfaitisation accrue des prestations de soutien », soutient le ministère des Armées dans son communiqué.

Et d’ajouter, sans en préciser sa valeur, que ce marché « permettra de faciliter la transition du soutien vers les futurs Guépard de l’armée de Terre qui remplaceront les Gazelle » en « intégrant des mécanismes de gestion d’activité souples et calqués sur ceux prévus au marché HIL ».

Outre le MCO, le contrat VEGA contient aussi « différentes mesures permettant de faire face à un engagement majeur » [complément de stocks, traitements des obsolescences connues, capacité à accroitre l’activité aérienne, optimisation de la stratégie du soutien].

Dans un entretien accordé au magazine Air Fan, en 2019, et alors que le programme HIL devait être accéléré, le général Michel Grintchenko, alors commandant de l’ALAT, avait expliqué que la Gazelle était « irremplaçable » étant donné que le Guépard « ne pourra pas faire la même chose » qu’elle, ce qui « supposera d’élaborer de nouveaux modes opératoires ». Qui plus est, cet hélicoptère de conception ancienne a toujours affiché de très bons taux de disponibilité…

Pour tenir jusqu’en 2038/39, quelques améliorations devront être apportées au Gazelle. Il y a quatre ans, le général Grintchenko avait plaidé pour leur ajouter un « nouveau système d’autoprotection avec éjection automatique de leurres » afin de pouvoir les engager dans un engagement de « haute intensité » ainsi que des « postes tactiques Contact pour suivre l’évolution des moyens de transmissions et de partage de données de l’ensemble de l’armée de Terre ».