L’US Army souhaite un soldat augmenté dès 2021

L’armée américaine souhaite déployer la réalité augmentée au sein de ses unités de première ligne, et ce, « rapidement ». Parmi la myriade de programmes repris dans son budget 2021, l’US Army prévoit l’acquisition de plus de 40 000 paires de lunettes à réalité augmentée (Head Up Display – HUD) dans le cadre du programme Integrated Visual Augmentation System (IVAS). Déployée au niveau du groupe de combat, cette technologie permettra aux militaires américains de disposer en permanence d’une compréhension précise de la situation tactique, qu’importe l’environnement opérationnel.

Seul équipement individuel parmi les cinq programmes prioritaires de l’armée américaine, IVAS requiert de débloquer près de 906M$ lors de la prochaine année fiscale, sur un peu plus de 9,5Md$ consacrés aux « autres programmes d’acquisition ». Une fois actés par le Congrès, ces fonds permettront d’ « accélérer l’acquisition du système IVAS afin de garantir l’équipement d’une première unité ainsi qu’une capacité opérationnelle initiale, » annonce l’arme américaine dans un document budgétaire. Cette enveloppe financera une première tranche de 40 219 paires de lunettes augmentées, soit un prix unitaire de 22 000$. Un coût mirobolant, plus de cinq fois supérieur aux systèmes disponibles sur le marché civil, et que l’US Army justifie par le développement et l’intégration de nombreuses innovations, ainsi que par la nécessaire « durcification » du HUD.

L’attribution du marché interviendrait dès novembre prochain, Microsoft devant logiquement en être le grand bénéficiaire. Les plus geeks d’entre vous l’auront sans doute remarqué : les prototypes sont en réalité une version militarisée du modèle HoloLens 2 conçu par le géant de l’informatique. En misant sur une technologie civile mature, l’US Army espère en effet « basculer de manière fluide d’un prototypage rapide à un déploiement rapide, » souligne le document budgétaire. Un premier lot de 850 exemplaires est donc attendu en mai 2021. Si la trajectoire budgétaire du programme se confirme et que le coût à l’unité ne varie pas, les financements requis pour la période 2022-2025 devraient autoriser la production de 75 000 exemplaires supplémentaires. Selon l’US Army, jusqu’à 200 000 HUD seront acquis afin d’équiper toutes les unités de combat, de l’infanterie aux sections de reconnaissance et du génie.

Loin d’en être à ses balbutiements, le programme IVAS a d’ores et déjà été l’objet de deux évaluations menées par l’US Army en partenariat avec Microsoft. La dernière en date, menée en novembre dernier, aura permis de recueillir les RETEX issus d’une première prise en main par la 82e division aéroportée, le 2e bataillon de rangers et le 5e groupe des forces spéciales. La prochaine étape, prévue pour cet été, verra le déploiement d’un nouveau prototype du HUD au niveau de la compagnie. La quatrième et dernière phase de ce processus de tests est attendue au printemps 2021.

À terme, le militaire augmenté disposera d’une vision infrarouge, d’une capacité d’acquisition de cible de jour comme de nuit ainsi que d’une meilleur protection des yeux et de l’audition. L’affichage tête haute présentera un point de situation continu sur base des données transmises par le réseau tactique. Des éléments de blue force tracking, de navigation et de planification opérationnelle, par exemple, seront projetés de manière intuitive et en temps réel sur un espace tridimensionnel. De même, l’usage de l’intelligence artificielle devrait contribuer à écourter et dérisquer la phase de ciblage en distinguant instantanément les éléments menaçants des non-combattants. D’après les documents budgétaires, la trajectoire d’évolution pourrait ensuite inclure une capacité de reconnaissance faciale. En combinant ces lunettes au futur système d’entraînement des forces américaines (Synthetic Training Environment), tant l’infanterie que les Marines optimiseront par ailleurs « la capacité des groupes de combat à mener des exercices et entraînements de terrain à réalité mixte, » explique le document budgétaire.

En cas de succès, le programme IVAS devrait déborder du cadre de l’infanterie et trouver des débouchés dans les unités de cavalerie. L’intégration de « technologies émergeantes telle que celles proposées par IVAS » est dès à présent l’un des axes d’évolution étudiés pour le blindé à roues 8×8 M1126 Stryker et le standard M2A4 du chenillé Bradley.

Et du côté de la France ? L’industrie française se met timidement en ordre de marche, les quelques expériences réalisées jusqu’à présent provenant pour majeure partie du domaine civil et sont limitées à des applications de maintenance et de formation. Parmi la poignée de solutions ayant approché le monde militaire, citons le casque RAFT (« Réalité augmentée pour le fantassin du futur ») développé par Scalian en partenariat avec la Direction générale de l’armement (DGA). Dévoilé en 2018 lors du dernier Forum innovations défense (dont l’on regrette la mise au frigo), ce casque reprend les fondamentaux du programme IVAS : un affichage tête haute à réalité augmentée faisant état de la situation tactique. Outre une carte tactique et le blue force tracking, il intègre des caméras de jour et de nuit dont le flux vidéo peut être transmis aux échelons supérieurs par Wi-fi ou Bluetooth. Une innovation encore aperçue en mai 2019 à Paris lors du salon Viva Technology mais depuis… plus rien.