Actuellement, pour permettre au Commando Parachutiste de l’Air n°10 [CPA 10] de mener un raid héliporté longue distance, l’armée de l’Air demande généralement au 67th Spécial Operation Squadron de l’US Air Force de lui fournir des avions ayant la capacité de ravitailler les hélicoptères en vol. En l’occurrence des H225M Caracal de l’escadron 1/67 « Pyrénées ».

Cette situation de dépendance aurait dû prendre fin avec la mise en service de l’A400M Atlas. Seulement, les retards pris dans le développement des capacités de cet appareil, produit par Airbus, conduisirent l’état-major de l’armée de l’Air [EMAA] à considérer l’achat de deux avions KC-130J Hercules auprès de Lockheed-Martin. Une décision allant dans ce sens fut donc prise en décembre 2015.

Il aura donc fallu attendre près de quatre ans pour voir, le 19 septembre, le premier des deux KC-130J commandés aux États-Unis se poser sur une piste de la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy.

« Ce KC-130J est une acquisition rapide dans le but de renforcer la complémentarité de la flotte de transport tactique de l’armée de l’Air, composée d’A400M, de C-130J-30 Hercules et de C-130H Hercules, de C-160 Transall, ainsi que de CN-235 Casa. Cette flotte est très sollicitée en opérations extérieures et notamment dans la Bande sahélo-saharienne », a souligné le ministère des Armées, le 19 septembre.

« Pour la première fois les Armées françaises vont disposer d’avions en mesure de ravitailler des hélicoptères. Jusqu’à maintenant nous étions totalement dépendants de capacités américaines notamment. Je suis fière de voir l’armée de l’air dotée d’une telle capacité », a commenté Florence Parly, la ministre des Armées.

Dans un premier temps, une équipe de marque du Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] va prendre en main ce KC-130J Hercules afin de mener une série d’expérimentations devant servir à définir les procédures et la doctrine d’emploi. Le ravitaillement en vol des hélicoptères est un exercice délicat étant donné que l’avion ravitailleur doit voler à la limite du décrochage pour permettre aux voilures tournantes de « biberonner ».

Les deux KC-130J seront mis en oeuvre par l’Escadron de transport 2/61 « Franche-Comté », qui dipose déjà des deux C-130J-30, livrés en 2018.

« Le ravitaillement en vol, conjugué au transport de fret et des mécaniciens, offre […] à la composante aéromobile une allonge beaucoup plus importante. Le domaine d’intervention des hélicoptères est alors démultiplié et ne rencontre plus d’autres limites que les capacités physiologiques de l’équipage et les contraintes météorologiques », résume l’armée de l’Air.

Photos : armée de l’Air