Les premiers essais de ce système de ravitaillement en vol automatisé furent réalisés en 2017, avec un A-310 MRTT et le concours de la force aérienne portugaise. Ainsi, 120 contacts secs avaient été effectués dans le cadre de cette campagne. Ce qui était déjà une première mondiale.

L’avion devant recevoir du carburant n’a pas besoin d’être modifié avec un tel système. « Des techniques passives novatrices telles que le traitement d’image sont utilisées pour déterminer la position du réceptacle de ravitaillement du récepteur et lorsque le système automatisé est activé, un système de commande de vol entièrement automatisé dirige le boom [la perche, ndlr] vers le réceptacle » du receveur, avait en effet expliqué Airbus à l’époque.

Puis, un an plus tard, de nouveaux tests – sans transfert de carbutant -impliquant un A-310 MRTT doté du système A3R et un KC-30A de la Royal Australian Air Force [RAAF] furent tout aussi concluants.

Puis, en 2020, Airbus annonça avoir réussi la « toute première opération de ravitaillement en vol entièrement automatique » avec un F-16 portugais. Ce qui l’incita à poursuivre ses travaux dans le cadre du programme A-330 SMART MRTT, avec l’appui du ministère singapourien de la Défense, lequel mit notamment à la dispostion de l’industriel européen des chasseurs-bombardiers F-16D.

Lors d’une nouvelle campagne d’essais, 88 contacts secs et humides ainsi que des transfert de 30 tonnes de carburant furent réalisés en mode automatique. Les données collectées permirent d’achever la mise au point du système A3R. Restait alors à obtenir la certification d’un A330 MRTT doté d’un tel dispositif. Ce qui vient d’être fait.

« L’A330 MRTT est devenu le premier avion ravitailleur au monde à être certifié pour les opérations de ravitaillement en vol automatique en plein jour à la suite d’une campagne réussie en collaboration avec la force aérienne de la République de Singapour [RSAF] », a en effet annoncé Airbus, le 19 juillet. « Certifiée par l’Institut national espagnol de technologie aérospatiale [INTA], cette capacité fait partie du nouveau SMART MRTT », a souligné l’industriel.

« L’A330 MRTT continue d’accroître son avantage technologique avec des capacités de ravitaillement en vol supérieures », a par ailleurs fait valoir Jean-Brice Dumont, responsable des systèmes aériens militaires chez Airbus Defence and Space. « L’automatisation améliore la sécurité, la reproductibilité et la résilience des opérations qui sont désormais de plus en plus longues pour le ravitaillement en vol, elle réduit la charge de travail de l’opérateur de perche qui doit rester concentré pendant une longue période », a-t-il commenté.

Cela étant, Airbus veut aller encore plus loin, la capacité A3R n’étant qu’un premier pas vers un ravitaillement en vol totalement autonome. Ainsi, l’industriel a lancé les projets A4R [Autonomous Assets Air-to-Air Refuelling], AF2 [Autonomous Formation Flight] et Auto’Mate, ce dernier devant se concentrer sur « l’automatisation des tâches de l’avion récepteur ». En clair, de telles technologies sont de nature à ouvrir la voie au ravitaillement en vol de drones.

« Ces briques technologiques seront testées en vol courant 2023 avec une démonstration finale de bout en bout prévue à la mi-2024 », a annoncé Airbus, précisant que ces essais seront effectués avec un A310 MRTT et des drones cibles DT-25 comme aéronefs récepteurs.