Gardes suisses : quelle est l’origine de l’armée du Vatican ?

Fondée au début du XVIe siècle, les Gardes suisses pontificaux sont une institution unique. Connue pour ses uniformes colorés et sa fidélité légendaire, cette armée minuscule constitue une tradition vivante qui assure encore aujourd’hui la sécurité du pape et de l’État du Vatican.

Des mercenaires réputés devenus gardiens du pape au Vatican

Au début du XVIe siècle, l’Europe connaît de nombreux conflits militaires et politiques. Le pape Jules II cherche alors à sécuriser sa personne et ses territoires en recrutant des mercenaires reconnus pour leur efficacité. En 1505, il fait appel aux soldats helvétiques, réputés pour leur bravoure, leur discipline et leur grande loyauté. C’est ainsi que, le 22 janvier 1506, 150 soldats suisses sont officiellement chargés de protéger le souverain pontife. Ce jour marque le début de l’histoire exceptionnelle de la Garde suisse pontificale.

Les soldats helvétiques étaient alors considérés comme une force d’élite, invincibles sur les champs de bataille européens. Leur réputation reposait sur des valeurs profondément ancrées : loyauté absolue, courage à toute épreuve et rigueur militaire. Ces qualités expliquent pourquoi Jules II préféra ces mercenaires à toute autre armée pour assurer sa sécurité personnelle et celle de ses possessions.

Des Gardes suisses au rôle symbolique

Depuis sa création, la Garde suisse s’est illustrée lors d’événements majeurs, comme le sac de Rome en 1527. Durant cet épisode tragique, les gardes sauvèrent héroïquement la vie du pape Clément VII, au prix de lourdes pertes humaines. En souvenir de leur bravoure, la tenue des Gardes suisses arbore toujours les couleurs vives que l’on attribue traditionnellement à cette époque : le bleu, le rouge et le jaune.

Aujourd’hui, bien que son rôle ait évolué, la Garde suisse continue d’assurer la sécurité du pape lors des déplacements et cérémonies officielles. Depuis 1870, année de leur dernière confrontation armée, leur mission est avant tout préventive et symbolique. Ils contrôlent les accès au Vatican, assurent une présence discrète mais constante autour du pontife et surveillent les événements auxquels il participe.

Intégrer la Garde suisse relève aujourd’hui davantage du devoir symbolique et religieux que de l’engagement militaire traditionnel. Pourtant, les critères d’entrée restent très sélectifs. Chaque membre doit être un homme suisse, catholique pratiquant, célibataire, âgé de 19 à 30 ans, en excellente santé physique et morale, et possédant une formation militaire de base. Cette exigence permet à la Garde suisse de préserver intacte la tradition qui fait d’elle la plus ancienne et la plus petite armée du monde, garante fidèle de la sécurité pontificale.