En 2008, les Émirats arabes unis firent part de leur intention de se procurer 60 avions de combat Rafale auprès de Dassault Aviation afin de remplacer les Mirage 2000-9 de leurs forces aériennes. Seulement, les discussions s’embourbèrent par la suite… Et même si elles furent sur le point d’aboutir, comme en 2012, aucun contrat ne fut signé. Et, par la suite, Abu Dhabi se tourna vers les États-Unis pour négocier l’achat de 50 chasseurs-bombardiers F-35A.

Seulement, si une telle vente fut autorisée par l’administration du président Trump, celle de son successeur, Joe Biden, s’est depuis montrée plus réservée… Et les discussions butent sur l’implication de l’équipementier chinois Huawei dans le réseau 5G des Émirats.

Quoi qu’il en soit, le projet d’acquérir au moins 60 Rafale n’était pas tombé dans les oubliettes… Fin novembre, l’hebdomadaire Challenges avait ainsi avancé que la signature d’un accord était proche. Ce que n’avait pas démenti Éric Trappier, le Pdg de Dassault Aviation, lequel s’était dit « optimiste », sur les ondes d’Europe1.

La « ténacité » est dans « l’ADN » de Dassault Aviation et « donc, nous nous sommes battus. La reconnaissance aujourd’hui de la réussite du Rafale, aussi bien au service des forces armées française qu’à l’exportation est avérée. C’est une très bonne chose qui va se poursuivre dans les années à venir », fit aussi valoir M. Trappier.

Finalement, la visite officielle du président Macron à Abu Dhabi aura donné lieu à une surprise de taille… En effet, les Émirats arabes unis ont signé une commande ferme de 80 Rafale au standard F4. Il s’agit de la commande la plus importante jamais signée par Dassault Aviation. Les premiers appareils seront livrés à la force aérienne émiratie à partir de 2027. Et les livraisons s’étaleront jusqu’en 2031.

Pour rappel, le standard F4, en cours de développement, permettra au Rafale d’entrer dans l’ère du combat collaboratif, grâce à une connectivité accrue pour les opérations en réseau, avec l’intégration de la radio CONTACT, un serveur de communication sécurisé, une solution de transmission par satellites [SATCOM] et une
nouvelle génération de passerelle multiniveaux [E-SNA pour Extension du Système de Navigation et d’Armement] pour le transfert bidirectionnel entre des réseaux de niveaux de sécurité et de confidentialité hétérogènes.

En outre, ce Rafale F4 disposera d’un radar à antenne active RBE2-AESA doté de nouvelles fonctionnalités ainsi que d’un optronique secteur frontal [OSF] et un Système de Protection et d’Évitement des Conduites de Tir du RAfale [SPECTRA] améliorés. Les moteurs M88, fournis par Safran, bénéficieront également des dernières évolutions technologiques.

« Ce contrat est historique : je suis fière de voir l’excellence industrielle française au sommet. Rien n’aurait été possible sans l’indéfectible engagement de l’équipe France depuis de nombreuses années. Ce contrat cimente un partenariat stratégique plus solide que jamais et contribue directement à la stabilité régionale », a commenté Florence Parly, la ministre des Armées.

Le montant du contrat n’a pas été précisé. Cependant, il devrait dépasser les 16 milliards d’euros, dont deux milliards pour l’armement fourni par MBDA [dont des missiles air-air MICA NG et des missiles de croisière Black Shaheen].

« Les Rafale et leurs équipements sont commandés par les Emirats arabes unis via des contrats commerciaux entre les Emirats arabes unis, le GIE Rafale [Dassault Aviation, Safran et Thales] et MBDA », précise le ministère des Armées, via un communiqué. Et d’ajouter : « Cette acquisition s’inscrit dans le cadre d’un programme majeur d’équipement et de formation, qui fait l’objet d’un accord intergouvernemental et de deux arrangements de coopération dans les domaines opérationnels et de l’armement ».

De son côté, Éric Trappier a « remercié les autorités émiriennes du renouvellement de leur confiance dans nos avions ». Et de souligner que, « après les Mirage 5 et les Mirage 2000, ce contrat Rafale vient consacrer la relation stratégique qui unit nos deux pays et la satisfaction de l’armée de l’Air des Émirats arabes unis, partenaire historique et exigeant de notre société ».

La commande signée par les Émirats arabes unis vient après celles notifiées par la Grèce [18 avions et six autres en attente], l’Égypte [30 exemplaires] et la Croatie [18 appareils d’occasion].

Par ailleurs, outre ce contrat concernant les Rafale, les Émirats arabes unis ont également commandé 12 hélicoptères de manœuvre Caracal auprès d’Airbus Helicopters. Ces appareils seront entièrement produits et assemblés à Marignane. « Une excellente nouvelle qui pérennise des centaines d’emplois en France », a fait valoir Mme Parly.