Le Délégué général de l’armement évoque le possible remplacement des C-130 Hercules par des A400M
Quand le programme d’avion de transport A400M « Atlas » fut lancé, la France avait pris l’engagement d’en acquérir cinquante exemplaires. Puis, en 2023, cette « cible » a été revue significativement à la baisse, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, promulguée en août de cette année-là, ayant réduit le nombre d’appareils devant être livrés à l’armée de l’Air & de l’Espace à « au moins trente-cinq » à l’horizon 2030/35.
« A400M : socle à 35. Ça veut dire que pour nos besoins militaires, l’armée de l’Air & de l’Espace estime, au moment où nous nous parlons, qu’avec trente-cinq appareils, nous sommes capables de remplir la plupart des missions », avait alors justifié Sébastien Lecornu, le ministre des Armées. Quant aux conséquences industrielles de cette décision, il avait expliqué que le salut des lignes de production dédiées à cet appareil passerait par l’exportation.
Pour autant, les chiffres présentées dans les tableaux capacitaires de la LPM ne sont pas gravés dans le marbre. En effet, fin mars, via le réseau social X, le ministère des Armées a indiqué que l’objectif était désormais de « disposer de trente-sept A400M en 2030 ». Ce qui n’était pas surprenant, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], le général Jérôme Bellanger ayant fait part de son souhait d’obtenir deux ou trois exemplaires de plus lors d’une audition parlementaire, en novembre dernier.
Cela étant, le nombre définitif d’A400M que possédera l’AAE devrait dépendre du programme « Future Mid-Size Tactical Cargo / Futur Cargo Median » [FMTC], dont les travaux exploratoires sont financés en partie par l’Union européenne. L’enjeu est de développer un nouvel avion de transport censé remplacer les CASA CN-235 et les C-130H Hercules.
« La LPM 2024-2030 prévoit une cible d’au moins 35 A400M en 2030. La cible définitive dépendra, d’une part, de l’issue des travaux engagés au niveau européen au titre du futur cargo médian tactique et, d’autre part, des perspectives export pour l’A400M, dès lors que les commandes nationales des pays impliqués dans le développement de l’aéronef ne sont pas suffisantes pour assurer en l’état la pérennité de la chaine de production d’A400M », avait expliqué le député Mounir Belhamiti, rapporteur du programme 146 « Équipement des forces – Dissuasion », en octobre 2023.
Le FMTC va-t-il se concrétiser ? La question se pose, après les propos tenus par Emmanuel Chiva, le Délégué général pour l’armement [DGA], lors d’un entretien accordé à l’hebdomadaire Challenges.
Interrogé sur la possible fermeture des lignes de production de l’A400M, le DGA a répondu que l’export était le « vrai juge de paix et la base de son modèle économique ».
« Je ne suis pas directeur commercial d’Airbus, mais je travaille en soutien des campagnes export avec toutes les nations du programme » et l’A400M « a tout pour être un succès à l’export », a fait valoir M. Chiva. Ensuite, a-t-il poursuivi, « des discussions sont en cours entre l’industriel et les États clients, dont la France, pour permettre la poursuite de la production ». Et d’ajouter : « La question du remplacement des flottes de C-130 [Hercules] par des livraisons anticipées d’A400M mérite d’être posée. »
En clair, l’idée serait de remplacer les quatorze C-130H Hercules ainsi que les quatre C-130J de l’AAE par des A400M. Ce qui reviendrait à rogner les ailes du FMTC.
Le problème est que, si l’A400M a démontré son aptitude à se poser sur des terrains sommaires, sa taille et sa masse ne lui permettent pas de réaliser les même missions qu’un Transall C-160 ou qu’un C-130H Hercules, aux dimensions réduites. Ce point avait d’ailleurs été soulevé en 2019 par le général Philippe Lavigne, alors CEMAAE.
D’ailleurs, c’est parce qu’elle dispose d’hélicoptères de transport lourd CH-47 Chinook que la Royal Air Force a pu se permettre de retirer prématurément ses C-130J Hercules du service et faire reposer ses capacités de transport aérien sur l’A400M ainsi que sur le C-17 Globemaster III.
Photo : AAE
